Tener un caballo no es algo que se debe tomar a la ligera, y eso lo sabemos quienes nos dedicamos a criar equinos.
Proveer a los caballos de una buena nutrición es esencial para el normal crecimiento, reproducción y rendimiento. Los caballos deben recibir alimentos que sean adecuados pero no excesivos en los nutrientes requeridos. Sin embargo, aportando los alimentos correctos no es a menudo lo suficiente para asegurar que los caballos estén recibiendo una nutrición óptima.
El Cómo un caballo es alimentado, puede ser tan importante como de qué se alimenta. El Cómo incluye el tipo de sistema de alimentación utilizado (grupal o individual). Un buen manejo de la alimentación debe alentar el adecuado consumo de alimento y un desperdicio limitado. Además, un buen manejo alimenticio debe promover la seguridad y el bienestar de los caballos.
Alimentación Grupal
Muchos caballos serán mantenidos en grupos en drylots (corrales sin pastura significativa), corrales o praderas. En estado natural, los caballos son animales de hato (una porción de ganado mayor), y de esa manera, vivir en grupo es relativamente normal desde el punto de vista del comportamiento.
Cuando los caballos maduros tienen acceso a la pastura adecuada, al agua y a un bloque de sales, el manejo de la alimentación es muy simple. Sin embargo, la pastura por sí sola es típicamente inadecuada para caballos en crecimiento y yeguas lactantes. En suma, la mayoría de los caballos que son mantenidos en pasturas, requerirán alimentación suplementaria en los meses de invierno. Este alimento puede ser provisto en la pastura, donde todos los caballos en el grupo competirán por el alimento.
Los caballos que son mantenidos en situación de drylot, frecuentemente también serán alimentados en grupo. La alimentación grupal es utilizada en muchas situaciones porque es eficiente en trabajo, y no requiere que los caballos sean ubicados individualmente. La alimentación grupal puede ser un sistema efectivo para alimentar caballos, pero también puede tener muchos inconvenientes o desventajas.
Una desventaja de la alimentación grupal es que es difícil alcanzar las necesidades de nutrientes para los caballos con distintos requerimientos nutricionales. Por ejemplo, un potro de un año requiere de una ración que contenga unos 12 a 14 % de proteína cruda, mientras que un animal maduro, castrado y que no trabaja sólo requiere una ración conteniendo de 8 a 10 % de proteína cruda. Si la dieta alcanza las necesidades del caballo con los requerimientos mayores, esto sobrealimentará al caballo con requerimientos menores.
Las jerarquías son a menudo expresadas abiertamente durante los períodos de alimentación, cuando los caballos dominantes pueden perseguir a los caballos más sumisos para alejarlos de la comida. En esta situación, es común que los caballos dominantes coman excesivamente y se pongan muy gordos. Cuando el alimento suplementario es concentrado, el comer demasiado puede llevar a cólicos y laminitis. Los caballos más sumisos en el grupo pueden no recibir comida suficiente y pueden perder peso corporal y condición.
En suma, la competencia entre caballos por comida en situaciones de alimentación grupal puede llevar a lesiones resultantes de coces, mordiscos, etc.
Alimentación Individual
Una clara ventaja en los sistemas de alimentación individual es que cada caballo puede recibir una ración que ha sido específicamente diseñada para alcanzar sus necesidades. Hay una flexibilidad máxima en la cantidad y tipos de alimentos que pueden ser dados a cada caballo. Es también fácil monitorear el apetito de cada animal y conducta de alimentación cuando son alimentados individualmente. En general, la alimentación individual también reduce la oportunidad de lesiones debido a la competencia por alimento dentro de un grupo.
El lado negativo es que lleva más tiempo y trabajo alimentar los caballos individualmente que alimentarlos grupalmente. Además, los sistemas de alimentación individual usualmente requieren algún tipo de instalación donde los caballos puedan estar separados, usualmente un establo con divisiones. Los animales pueden ser alojados en un establo más o menos en forma continua, o sólo llevarlos al mismo cuando es el horario del alimento. No es muy común para los caballos que son alimentados en establo desarrollen comportamientos no deseados al momento de alimentarlos. Por ejemplo, los caballos pueden patear los compartimientos, caminar dentro del establo, o golpear la puerta en anticipación a su comida.
Algunas de las desventajas asociadas con la alimentación individual pueden ser minimizadas con un buen diseño de establos. Por ejemplo, el tiempo y el trabajo asociados con la alimentación pueden ser reducidos si todos los comederos están ubicados al frente de los establos, en una locación que pueda ser alcanzada sin ingresar a los mismos. Algunas personas creen que alimentar heno en el piso es la forma más natural para los caballos, y que las bandejas o las redes para heno incrementan la exposición de los caballos al polvo del heno. En aumento, algunos caballos quitarán el heno de las bandejas y lo comerán en el piso. Sin embargo, las bandejas o mallas para heno a menudo disminuyen el desperdicio de heno.