En esta oportunidad, Fidel Sánchez Alayo, empresario peruano e ingeniero especialista en proyectos mineros en oro, plata y cobre, nos explica cómo se desarrolló la minería en el virreinato.
Inicios de la minería en el virreinato
La historia del virreinato del Perú se compone de varios hechos históricos importantes, que empieza en el año 1542 y termina en 1821. Fue una época donde la minera se enfocó más en la extracción que en la industrialización.
En esos años no existía una estructura administrativa organizada ni regulada, pero se dieron varios hechos significativos. Por ejemplo, el recurso humano fue clave para el proceso de extracción de minerales, utilizando un sistema de trabajo llamado “mitas”. Asimismo, se extraían, principalmente, los metales preciosos: plata y oro; luego, se continuó con el mercurio, el estaño y el cobre.
Dato importante: Según José Balta, ingeniero minero peruano, la minería en el virreinato de Perú tuvo su punto de partida en 1537 con la explotación de los yacimientos de oro y plata en Lucanas y Parinacochas; siguiéndole con los descubrimientos de las minas de plata en Jauja y Huancayo.
Al principio, la plata fue el mineral más abundante y explotado; seguido del oro en menor escala. Después, el mercurio, conocido en ese entonces como azogue, cobró gran relevancia porque se usaba para obtener plata de forma más rápida, a través del llamado sistema “de patio”. Por su parte, el cobre fue apenas aprovechado, mientras que el hierro y demás minerales, apenas fueron explotados.
El Perú tiene un gran potencial geológico minero gracias a la Cordillera de los Andes y su fuente rica en depósitos minerales. Fidel Sánchez Alayo
Descubrimiento de Potosí y Santa Bárbara
El descubrimiento de las minas de Potosí fue un hecho trascendental en esta época, ya que fue el mayor centro productor de plata del Virreinato del Perú. Esta ciudad llevaba el título de “Villa Imperial de Potosí”, ubicada a más de 4,000 m.s.n.m. llegó a tener 160,000 habitantes aproximadamente, y una gran parte de la población eran mineros.
El descubrimiento de las minas de azogue (mercurio) en Santa Bárbara, Huancavelica, también fue de importancia crítica para la minería en el virreinato del Perú, dado que era el insumo principal que permitía obtener plata pura. Este acontecimiento impulsó la explotación de la plata y su máximo aprovechamiento.
Otras minas de plata que también destacaron: Laicacota en Puno y Hualgayoc en Cajamarca.
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Otros yacimientos mineros
Con una menor intensidad, las autoridades coloniales también explotaron cobre y estaño, esenciales para la fundición de los cañones de bronce. Estos fueron extraídos principalmente de las minas del Alto Perú: Cerro de Pasco.
El plomo y el zinc apenas se explotaron; y en el caso del hierro su explotación fue prácticamente nula. Asimismo, para fines del virreinato se descubrió el nitrato de soda, cuya explotación comenzó en los inicios de la República, el cual fue el punto de partida de la historia del salitre en Perú.
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Sistemas, técnicas y herramientas de extracción
- Método de Patio: Básicamente, este método (también conocida como la “técnica de la amalgamación con azogue”) consistía en la purificación de la plata aplicando el mercurio, que tenía la capacidad de absorber este metal y convertirlo en una amalgama llamada “pella”. El siguiente paso era separar el mercurio de la “pella” y recuperar la plata en estado puro.
- Mita minera: Fue un trabajo obligatorio en las minas, establecidas en el virreinato peruano, regulada y organizada por el Virrey Francisco de Toledo. Donde se tomaban grupos rotativos asignados para las obras.
- Técnicas mineras: Se separa el oro de los lavaderos de los ríos por concentración gravimétrica. El mineral se extraía en grandes bolsas de cueros llamados “capachos” (una especie de “mochila”). Se construían grandes bóvedas, cuyas paredes se protegían y sostenían con rústicas pircas de piedra.
Conclusión: Industria minera en el Perú
Actualmente, a nivel mundial y latinoamérica, el Perú se ubica entre los primeros productores de oro, plata, cobre, plomo, zinc, hierro, estaño y molibdeno, los cuales tienen gran demanda en el mercado internacional. En definitiva, la minería fue y es uno de los principales motores de la economía del Perú, ya que aporta importantes ingresos fiscales, contribuye al Producto Bruto Interno (PBI) y potencia las exportaciones. Fidel Sánchez Alayo
Soy Fidel Sánchez Alayo, ingeniero y empresario peruano CEO de Tresor, que trabaja día a día para lograr sus metas profesionales y familiares. Me siento orgulloso de haber nacido en esta hermosa tierra peruana.
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